A fondo:
La deuda de tarjetas de crédito en Estados Unidos alcanzó un récord de $1.29 billones durante el tercer trimestre de 2026, después de aumentar $22,000 millones, según la Reserva Federal de Nueva York. El incremento anual del 4.2% refleja una presión creciente sobre millones de hogares que recurren al crédito para enfrentar gastos cotidianos cada vez más elevados.
El problema trasciende las tarjetas: la deuda total de los hogares llegó a $19.1 billones, tras aumentar $334,000 millones entre julio y septiembre. Hipotecas, préstamos estudiantiles y financiación de automóviles forman parte de una carga que limita la capacidad de ahorro y aumenta la vulnerabilidad financiera.
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¿Cómo afecta la deuda récord de tarjetas de crédito al bolsillo familiar?
Según TransUnion, el saldo promedio por consumidor alcanzó $6,678, un aumento anual del 2.4%. Paralelamente, el número de estadounidenses con tarjetas creció de 174.8 millones a 178 millones, ampliando la población expuesta a intereses elevados.
Con tasas cercanas al 24% anual para nuevas tarjetas, mantener saldos pendientes puede resultar especialmente costoso. Una deuda de $6,678 generaría aproximadamente $1,603 en intereses durante un año si permaneciera constante, sin considerar comisiones ni variaciones de tasas.
Esto significa que una familia puede terminar destinando cientos de dólares mensuales a obligaciones financieras en lugar de ahorrar, invertir o cubrir necesidades esenciales. Cuando únicamente paga el mínimo exigido, una proporción importante del desembolso puede destinarse a intereses.
Charlie Wise, vicepresidente sénior de TransUnion, advirtió: “Las tarjetas de crédito siguen siendo una de las formas más caras de obtener préstamos”.
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¿Por qué los estadounidenses llegaron a este nivel de endeudamiento?
El origen combina inflación acumulada, encarecimiento del crédito y pérdida de capacidad adquisitiva, especialmente entre trabajadores de menores ingresos. Aunque los salarios nominales han aumentado, muchas familias continúan enfrentando precios elevados en alimentos, gasolina, vivienda y servicios.
Durante la pandemia, las entidades financieras flexibilizaron sus criterios para conceder tarjetas. Posteriormente, el aumento de las tasas de interés y del costo de vida dificultó que numerosos prestatarios pudieran mantener sus pagos al día.
La Reserva Federal de Nueva York identificó mayores dificultades entre consumidores con ingresos reducidos y puntuaciones crediticias más bajas, precisamente aquellos que suelen enfrentar condiciones de financiación menos favorables.
Ted Rossman, especialista de Money Management International, explicó: “El aumento de los precios y de los tipos de interés ha empujado a más personas a endeudarse”.
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¿Qué consecuencias puede provocar esta crisis en los próximos meses?
El principal riesgo es una espiral de endeudamiento: los intereses absorben parte del ingreso disponible, obligando a utilizar nuevamente las tarjetas para financiar compras necesarias. Así, incluso hogares que mantienen sus empleos pueden experimentar dificultades crecientes.
Los atrasos también pueden deteriorar las puntuaciones crediticias, encareciendo futuros préstamos hipotecarios o automotrices. Para quienes ya destinan una proporción elevada de sus ingresos a pagar deudas, cualquier emergencia médica, reparación o pérdida laboral puede agravar su situación.
Además, cuando los consumidores reducen gastos para pagar obligaciones, negocios y comercios pueden enfrentar menor demanda. Esto introduce riesgos adicionales para una economía donde el consumo familiar desempeña un papel fundamental.
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¿Qué pueden hacer las familias y por qué la deuda preocupa políticamente?
La prioridad consiste en reducir primero las deudas con intereses más elevados, evitar nuevas compras financiadas innecesariamente y evaluar alternativas de consolidación cuando realmente disminuyan el costo total del crédito.
También resulta importante revisar los pagos mínimos, negociar condiciones con los emisores y buscar asesoramiento crediticio sin fines de lucro antes de que los atrasos se acumulen.
La crisis tiene además una dimensión política. Tras las elecciones legislativas del 3 de noviembre, el economista Kyle Moore, de The Century Foundation, vinculó el descontento electoral con las dificultades económicas familiares.
El récord de endeudamiento evidencia una contradicción: tener acceso al crédito no significa disponer de mayor bienestar económico. Para millones de estadounidenses, las tarjetas funcionan cada vez más como una herramienta de supervivencia financiera, pero sus elevados intereses pueden convertir el alivio inmediato en años de presión sobre el presupuesto.
